Il y a quelque temps, on a constaté un phénomène curieux en Suède : les bûcherons, c’est-à-dire des personnes qui travaillent toute la journée au grand air et qui sont en bonne forme physique, sont nettement plus atteints de la leucémie que la moyenne de la population. Il s’est avéré que le carburant des tronçonneuses et de machines similaires en était la cause. Il s’agit en fait d’une substance particulière, présente en concentrations très élevées dans les gaz d’échappement, et qui est davantage respirée par les ouvriers forestiers pendant leur travail : le benzène (C₆H₆) (sources). C’est précisément à ce thème que ce chapitre est consacré.

Le benzène (C₆H₆) est une substance volatile, provenant essentiellement des produits du pétrole et des gaz d’échappement des voitures. Le benzène est naturellement présent dans le pétrole brut, en faibles quantités. Il a une odeur aromatique caractéristique.

Le benzène est issu de la distillation du pétrole, mais également de la combustion de fioul, charbon ou bois (incendies de forêt), et s’échappe des stations-services et des citernes. Les petites machines avec moteur à essence, sans pot catalytique, génèrent une forte pollution au benzène, qui touche les utilisateurs lorsqu’elles sont alimentées avec de l’essence traditionnelle. Le trafic routier motorisé représente la principale source d’émissions (env. 60%). Seuls 3 à 5 % des émissions de benzène dans le monde sont d’origine naturelle (sources).

De courtes expositions à des concentrations très élevées de benzène atmosphérique peuvent entraîner la mort. Les causes peuvent être une insuffisance cardiaque, une asphyxie, des lésions du système nerveux central ou un arrêt respiratoire. De courtes expositions à de faibles concentrations de benzène atmosphérique peuvent entraîner un état de somnolence, des vertiges, des palpitations cardiaques, des maux de tête, des tremblements, un état de confusion ou un manque d’attention (sources). Une exposition au benzène peut endommager des cellules, notamment celles de la moelle osseuse, ce qui perturbe la production normale de sang et peut, entre autres, conduire à une anémie. La production sanguine peut redevenir normale une fois l’exposition au benzène passée. Mais il existe un risque d’effets à plus long terme. Le benzène peut entraîner des modifications du matériel génétique des cellules (notamment de la moelle osseuse) et augmenter ainsi le risque de leucémie (cancer du sang). Il a également été signalé qu’une exposition au benzène pouvait être liée à d’autres cancers.

L’ingestion de benzène se produit généralement par inadvertance et non-respect des mesures de précaution, par exemple, lorsqu’on aspire de l’essence par la bouche pour vidanger un réservoir ou lorsque de l’essence est stockée dans des bouteilles sans inscription et que quelqu’un en boit pensant qu’il s’agit d’une boisson. Les conséquences peuvent être extrêmement graves : brûlures des muqueuses ou pneumonies chimiques. Pour éviter un éventuel accident, il s’agit de faire vidanger le réservoir par des personnes qualifiées, par exemple dans un garage.

Lorsque la peau est en contact avec du benzène, elle peut être irritée ou rougir. Au contact des yeux, le benzène entraîne des inflammations et des lésions de la cornée. De plus, un contact direct avec la peau augmente le risque de leucémie. Ainsi, une personne qui se nettoie les mains pleines de cambouis avec de l’essence absorbe beaucoup de benzène.

Grâce à l’amélioration des techniques et à la diminution de la valeur limite pour le benzène dans l’essence classique, les émissions dues au trafic routier ont diminué de plus de 80 % depuis 1985 (sources). Des propulsions alternatives (électriques ou à la force des muscles) sont généralement meilleures pour l’environnement et pour la santé. C’est pourquoi, il est préférable de renoncer à la voiture ou au scooter et de prendre le vélo et les transports publics. En laissant régulièrement sa voiture au garage, on contribue davantage à réduire les émissions de benzène.

Pour les petits appareils (tondeuses à gazon, tronçonneuses, souffleuses, etc.), la pollution au benzène est particulièrement problématique, car l’utilisateur se trouve directement au contact des gaz d’échappement. Là encore, les propulsions électriques ou la force des muscles sont donc à privilégier. Cependant, dans certaines situations, il est difficile de renoncer à des machines à essence. Un pas facile à réaliser pour réduire ses émissions de benzène est d’utiliser de l'essence alkylée, qui contient moins de 0,1 % de benzène. La valeur limite pour le benzène dans l’essence classique est de 1 %, donc dix fois supérieure (sources). L’utilisation d’essence alkylée permet ainsi de réduire nettement les émissions de benzène.

Pour respirer le moins de vapeurs d’essence possible, il faudrait en principe remplir son réservoir en plein air. Pour faire le plein d’essence sans gouttes et récupérer les vapeurs entre la cuve et le jerricane, différents accessoires techniques sont disponibles dans les magasins spécialisés. Entre autres, un adaptateur à visser sur le jerricane d’essence classique ou encore un bidon spécial pour éviter tout contact avec la peau et l’air ambiant.

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L’essence classique est un mélange composé de plus de 100 substances différentes. Elle contient le plus souvent du carbone (C), de l’hydrogène (H) et de l’oxygène (O₂). Ses composants se distinguent essentiellement par la taille et la forme des molécules, ainsi que par leurs propriétés, comme la température d’ébullition ou la solubilité.

L’essence est principalement obtenue à partir de pétrole brut. Le pétrole brut est raffiné au cours de plusieurs étapes pour donner naissance à un carburant ayant de meilleures propriétés. Un processus de raffinage supplémentaire permet d’obtenir l’essence alkylée. Les gaz de raffinerie sont à nouveau liquéfiés afin d’obtenir un carburant exceptionnellement pur. L’essence alkylée ainsi produite contient très peu de substances nocives pour la santé, sa teneur en benzène notamment est dix fois moindre.

Les petits appareils à essence tels que les débroussailleuses, les tronçonneuses, les taille-haies, les souffleuses et même les tondeuses à gazon, sont généralement équipés d’un moteur à 2 temps. À l’inverse des moteurs à 4 temps, ils ont une mécanique plus simple (pas de soupapes supplémentaires) et sont donc plus petits et plus légers. De plus, ces moteurs fonctionnent quelle que soit la situation, ce qui n’est pas toujours le cas des moteurs à 4 temps. En contrepartie de ces avantages, ils présentent des « pertes de mélange » : une part relativement importante du carburant s’échappe par le pot d’échappement sans être brûlé. Cette quantité est nettement plus faible avec les moteurs à 4 temps, notamment lorsqu’ils sont équipés d’un pot catalytique. Les petits appareils à essence avec moteur à 2 temps génèrent donc à une pollution locale de l’air élevée lorsqu’ils fonctionnent avec de l’essence normale. Les jardiniers amateurs, les bûcherons et les ouvriers du bâtiment sont donc souvent exposés à de fortes concentrations de benzène.