Essaie de retenir ton souffle aussi longtemps que possible. Combien de temps as-tu tenu ?
Imagine que tu sois obligé de penser constamment à inspirer et à expirer tout en lisant ce texte. Heureusement, la respiration se fait automatiquement, et tu dois volontairement la couper pour retenir ton souffle. Mais il y a aussi des inconvénients : comme il faut que tu respires en permanence, tu ne peux pas choisir l’air que tu inspires.
Réalise l’expérience du verre d'eau.
Qu’est-ce que l’air ?
L’air, ce n’est pas rien ! C’est un mélange de gaz. L’air pur n’a pas de couleur, pas d’odeur et pas de goût. Contrairement aux matières solides ou liquides, l’air n’est pas palpable. Ainsi, au quotidien, nous ne percevons quasiment pas l’air ambiant. Ce n’est que, par exemple, lorsque le vent souffle fort que nous remarquons qu’il y a de l’air.
L’air se compose d’un mélange de différents gaz, dont le principal est l’azote 78 % (N2). L’air contient seulement 21 % d’oxygène (O2) et 1 % d’une multitude d’autres gaz en très petites concentrations (source). Le dioxyde de carbone (CO2) représente 0,04 % de l’air ambiant.
Pourquoi avons-nous besoin d’air ?
Dans le cas d’un arrêt respiratoire, le corps n’est plus alimenté en oxygène ; ce qui est fatal pour le cerveau et entraîne la mort en quelques minutes. L’air est donc vital.
À l’aide de l’expérience sur le volume d'air respiré, calcule la quantité d’air que tu inspires et expires à chaque respiration.
La majeure partie de l’air que l’on inspire est expiré tel quel. Dans la respiration, l’air sert essentiellement à transporter l’oxygène (O2) et le dioxyde de carbone (CO2). Dans les poumons, la concentration d’oxygène diminue de 21 % à 17 %, et la concentration de dioxyde de carbone augmente de 0,04 % à 4 %. Si l’air est pollué par des substances étrangères, il est possible que celles-ci soient absorbées par le corps et aient des effets nocifs (source).
L’expérience simple sur l'air inspiré et l'air expiré montre qu’il existe une nette différence entre les deux.
Comment fonctionne la respiration ?
Respirer, c’est simple, car c’est automatique. Un système élaboré, fait de membranes, de muscles et d’os, permet aux poumons de se remplir d’air et, ensuite, de le rejeter sans que nous en soyons conscients.
L’air passe par le nez, la gorge, la trachée et les bronches pour arriver jusqu’aux poumons. Les muqueuses du nez et de la gorge réchauffent l’air et l’humidifient. En même temps, des particules de poussière restent collées aux muqueuses. Dans la trachée et les bronches, les cils vibratiles retiennent des particules de poussière de plus en plus petites. Pour en savoir plus sur le thème des particules fines, lire le chapitre sur le smog hivernal.
L’air arrive jusque dans les alvéoles pulmonaires. Celles-ci sont entourées de vaisseaux sanguins très fins (capillaires), dans lesquels circule le sang pauvre en oxygène mais riche en CO2. La concentration d’oxygène dans les alvéoles pulmonaires est plus importante que dans le sang, et la concentration de CO2 dans le sang est plus forte que dans les alvéoles pulmonaires. Ces différences de concentration sont rééquilibrées par l’échange de gaz à travers la mince « paroi » (membrane) des alvéoles. D’autres substances et des microparticules (PM 0.1) peuvent aussi arriver dans le sang par cette membrane. Avec l’oxygène, elles sont transportées jusqu’aux muscles et aux organes.
L’air est-il un aliment ?
Pour vivre, notre corps a besoin de différentes substances que nous absorbons en mangeant. Les aliments passent par notre bouche avant d’arriver dans notre estomac et ensuite dans notre intestin. Celui-ci permet l’absorption dans les systèmes sanguin et lymphatique des substances essentielles à notre existence. Les éléments non digestibles sont rejetés.
L’air que nous respirons sert à approvisionner notre corps en oxygène. L’air n’étant pas absorbé par le système gastro-intestinal mais par les poumons, il ne peut pas compter parmi les aliments.
Mais l’air est essentiel pour vivre. C’est pourquoi, il peut être considéré comme une nourriture. C’est même notre principale nourriture, car sans air, nous ne pouvons survivre que quelques minutes. Compte tenu de son importance, il est surprenant de voir comme nous pouvons être parfois imprudents avec l’air que nous respirons.